Rubrica “Metamorfosi” #26: Hyles euphorbiae

Si trova ovunque siano presenti specie erbacee perenni del genere Euphorbia, delle quali le larve si nutrono. È stata introdotta nel nord degli Stati Uniti e nel sud del Canada per cercare di controllare la diffusione invasiva di specie non native di Euphorbia.

Un’altra specie legata agli ambienti aridi costieri (suoli calcarei litoranei in ambiente non disturbato, su scogliere e rupi presso il mare: Acta Plantarum) è l’euforbia arborea, Euphorbia dendroides L., la più grande delle euforbie europee. Nella stagione estiva perde completamente le foglie, e appare come nella seconda foto.

Nell’isola greca di Serifos, una delle più occidentali delle Cicladi, è presente Euphorbia paralias solo sulla spiaggia di Sikamià, mentre Euphorbia dendroides è molto più diffusa, e abita terreni rocciosi e pietrosi a poche centinaia di metri dal mare. In quest’isola, in oltre dieci anni di ricerche, ho trovato le larve della sfinge dell’euforbia solo su Euphorbia dendroides, sia a fine aprile, quando le foglie (e i fiori) sono ancora presenti sulle piante, che a fine ottobre, quando le foglie sono già parzialmente ricresciute dopo il periodo secco estivo.

Poco prima della schiusa la superficie esterna dell’uovo tende a collassare leggermente e si intravede in trasparenza la larva che sta per uscire, verde più scura.

Le larve di prima età, alla schiusa, sono molto scure e opache. Si nutrono di foglie, fiori e frutti di euforbia, e rimangono in gruppo. All’avvicinarsi della prima muta la colorazione tende ad una tonalità più chiara, sul verde oliva, mentre solo la capsula cefalica e il cornetto caudale rimangono neri.

Subito dopo la prima muta, all’inizio della seconda età, già compare il disegna che la larva manterrà nel corso di tutto il suo sviluppo: una banda trasversale scura in ogni segmento con una coppia di ocelli bianchi per lato, il superiore dei quali sempre più grande e l’inferiore a volte molto piccolo o assente.

Nella foto che segue è ben visibile l’esuvia della prima età, tra le false zampe posteriori, esuvia di cui la larva spesso si nutre. In questa stessa foto si può notare che, immediatamente dopo la muta, la colorazione è ancora sbiadita e incerta. Nella seconda foto i colori sono più definiti: compare una tonalità aranciata sulla capsula cefalica e all’altra estremità del corpo, e il cornetto caudale è completamente nero.

Terza età: i colori si fanno più vivaci, la base del cornetto caudale si tinge spesso di arancione.

Alla quarta età le larve assumono una colorazione molto vicina a quella definitiva, ma il cornetto caudale è ancora dritto, e si incurverà leggermente solo all’ultima età.

Alla quinta età le larve raggiungono la maturità e non faranno più mute ulteriori.

La variabilità della colorazione delle larve è notevole, e in differenti area della sua distribuzione si ritrovano popolazioni con pattern larvali caratteristici, e sono state descritte specie e sottospecie diverse sovrastimando la reale diversità presente nell’Hyles euphorbiae complex, come dimostra Anna Hundsdoerfer insieme a Kyung Min Lee, Ian Kitching e Marko Mutanen in questo lavoro pubblicato nel 2019, nel quale Hyles sammuti Eitschberger, Danner and Surholt, 1998, Hyles cretica Eitschberger, Danner and Surholt, 1998, Hyles robertsi (Butler, 1880) e Hyles tithymali (Boisduval, 1834), oltre a numerose sottospecie, vengono considerati sinonimi di Hyles euphorbiae (Linnaeus, 1758).

La larva matura costruisce una cella pupale al suolo con la sua seta, senza però interrarsi in profondità ma rimanendo di solito subito al di sotto dello strato superficiale di detriti. La durata dello stadio di pupa è molto variabile, va da un minimo di due settimane (tra la prima e la seconda generazione nelle località più calde) fino a due anni.

Gli adulti sono attratti dalle luci artificiali: i maschi vengono alle luci più numerosi, ma anche le femmine si fanno vedere. Ma è molto più probabile incontrare in natura le larve piuttosto che gli adulti, anche perché è difficile non vederle, vista la colorazione larvale aposematica molto appariscente, e la loro presenza dal livello del mare, sulle dune sabbiose dietro le spiagge, fino alle praterie montane quasi a 2000 metri di quota.

Una caratteristica interessante di questa specie, come di molte altre del genere Hyles, è il modo di reagire se viene disturbata (ultima foto): incurva l’addome verso il basso, spinge avanti le ali anteriori scoprendo completamente la colorazione rossa delle posteriori, tiene le antenne rivolte verso l’avanti e, mantenendo questa posizione in modo assai rigido, compie dei piccoli saltelli sulle zampe.